Nieuw tijdperk voor Kempen Airport: Defensie neemt familiebedrijf over

Door Ronald Schnitker

Na ruim een halve eeuw familiebeheer staat Kempen Airport in Budel op het punt een nieuwe fase in te gaan. Het Ministerie van Defensie heeft een intentieovereenkomst getekend om het vliegveld over te nemen van de familie Fransen, die het sinds de oprichting in 1970 runt. De overname moet eind 2025 rond zijn, maar één ding staat vast: Kempen Airport blijft behouden als vliegveld. 

Familie-erfgoed 

Kempen Airport is méér dan alleen een luchthaven – het is een echt familieverhaal. Wiel en Henriette Fransen richtten het vliegveld in 1970 op, en hun vier kinderen groeiden letterlijk op tussen de vliegtuigen. Nog voor ze hun middelbareschooldiploma hadden, behaalden ze allemaal hun vliegbrevet. Later namen ze samen het bedrijf over, ieder met een eigen rol binnen de luchthaven. 

Maar nu er geen nieuwe generatie klaarstaat om het stokje over te nemen, zocht de familie naar een passende opvolger. “Het was belangrijk dat het vliegveld zou blijven bestaan en niet zou veranderen in een logistiek terrein”, aldus Noud Fransen. Defensie bleek de ideale kandidaat. 

Defensie grijpt haar kans

Voor Defensie is de overname een buitenkans. “Het is een kwestie van: het huis van de buren staat maar één keer te koop,” liet het ministerie weten. Kempen Airport ligt strategisch tussen de Nassau-Dietzkazerne in Budel en het oefenterrein Weerterheide, waar Defensie meer activiteiten wil ontplooien. Hoewel het vliegveld nu al sporadisch wordt gebruikt voor oefeningen, biedt de overname meer flexibiliteit. 

Toch verandert er voor het vliegveld zelf weinig: het blijft een civiele luchthaven, maar dan met Defensie als eigenaar. Tijdens de overgangsperiode blijven de Fransen actief om de overdracht soepel te laten verlopen. 

Van bescheiden vliegveld naar regionale speler

Wat ooit begon als een klein vliegterrein groeide uit tot een bloeiende luchthaven. In de beginjaren maakten vooral hobbyvliegers gebruik van Kempen Airport, maar met de opkomst van de zakelijke luchtvaart breidde het vliegveld uit. In 1991 kreeg het een verharde baan van 930 meter – inmiddels verlengd naar 1199 meter, inclusief verlichting en navigatiesystemen voor nacht- en slechtweervluchten. 

Vandaag de dag verwerkt Kempen Airport jaarlijks meer dan 80.000 vliegbewegingen, voornamelijk les- en zakenvluchten. Defensie ziet kansen om het terrein ook voor militaire doeleinden te benutten, zij het zonder gevechtsvliegtuigen. 

Toekomst: een mix van civiel en militair?

De exacte plannen moeten nog worden uitgewerkt, maar duidelijk is dat Defensie Kempen Airport wil inzetten voor trainingen en mogelijkheden voor de krijgsmacht. Het past in een bredere strategie van het ministerie, dat op zoek is naar extra oefenterreinen voor een groeiend personeelsbestand. 

Voor de familie Fransen betekent de verkoop het einde van een tijdperk, maar ook de zekerheid dat hun levenswerk blijft bestaan. En voor Budel? Dat houdt een levendig vliegveld – alleen straks met een militair tintje.